Selepas Perang Dunia II, Lee dilantik ke jawatankuasa yang ditugaskan untuk membina semula ekonomi Malaya, yang telah menderita semasa pendudukan Jepun. Apabila peraturan darurat telah dikenakan oleh British pada tahun 1948 sebagai tindak balas kepada pemberontakan komunis, beliau telah dilantik ke Majlis Penasihat Malayan Union, Majlis Perundangan Persekutuan dan Majlis Eksekutif Persekutuan.

Lee juga merupakan penasihat kepada Pengarah Operasi yang mewakili masyarakat perlombongan dan pertanian, dan berjaya memujuk Pesuruhjaya Tinggi British untuk Malaya Gerald Templer untuk menyusun semula Pengawal Rumah di Lembah Kinta supaya mereka dapat mempertahankan lombong timah. Untuk penentangan aktifnya terhadap komunis, dia dilabelkan sebagai "anjing yang menjalankan British" dan sejumlah 60,000 dolar Malaya diletakkan di kepalanya.[7]

Pada masa yang sama, Lee merasakan perlu bagi masyarakat Cina untuk membezakan dirinya daripada penyokong komunis etnik Cina dan membentuk Persatuan Cina Tanah Melayu (MCA) Selangor, dengan sokongan Dewan Perdagangan dan Kesatuan Cina Cina di negeri ini. Negeri-negeri lain akhirnya mengikutinya dan menubuhkan persatuan mereka sendiri. Lee kekal ketua MCA Selangor sehingga 1955, apabila beliau kehilangan jawatan itu kepada Ong Yoke Lin.[9]

Lee juga terlibat dalam penubuhan badan pusat MCA pada tahun 1949. Beliau membuat peraturan dan peraturan parti bersama-sama dengan Yong Shook Lin dan Khoo Teik Ee, dan memainkan peranan penting dalam mendapatkan Tan Cheng Lock menjadi ketua jawatankuasa pemandu MCA dan presiden pertama.[7]

Parti Perikatan

Lee memainkan peranan penting dalam memajukan susunan ad hoc dengan Pertubuhan Kebangsaan Melayu Bersatu (UMNO) untuk bertanding dalam pilihan raya tempatan 1952 yang kemudiannya akan berkembang menjadi Parti Perikatan, pendahulu kepada gabungan Barisan Nasional yang memerintah Malaysia sejak kemerdekaan.[2]

Lee, dalam kapasitinya sebagai ketua MCA Selangor, dan Pengerusi UMNO Kuala Lumpur Yahya Razak bersetuju untuk meletakkan calon tunggal di Kuala Lumpur untuk menentang Parti Kemerdekaan Malaya (IMP) yang dahsyat. IMP dipimpin oleh pengasas UMNO Onn Jaafar dan mendapat sokongan daripada beberapa pemimpin MCA - termasuk presiden MCA, Tan Cheng Lock - kerana sikap bukan komuniti parti itu.[2][5][10]

Lee telah menarik perhatian Yahya dengan manifesto pilihan raya yang beliau tulis untuk MCA Selangor, yang mengisytiharkan bahawa "kepentingan ahli komuniti lain juga harus diwakili" walaupun penduduk China yang besar di Kuala Lumpur. Yahya kemudian menghubungi rakan sekolah bekas Victoria Institution Ong Yoke Lin, seorang lagi pemimpin MCA, yang menetapkan mesyuarat perwakilan dari MCA dan UMNO. Pada 7 Januari 1952, kedua-dua pihak bersetuju untuk bertanding bersama dalam pilihan raya, membariskan 12 calon - lima orang Melayu, enam orang Cina dan satu orang India.[10]

Pakatan pilihan raya tempatan pada mulanya ditentang dari dalam kedua-dua MCA dan UMNO. Pemimpin MCA kanan Tan Siew Sin dan Khoo Teik Ee mengumumkan semasa tempoh kempen bahawa jawatankuasa kerja pusat parti itu tidak meluluskan perikatan itu dan meminta pengundi untuk menyokong IMP bukan kaum. Yahya dituduh menjual orang Melayu dengan bekerja dengan orang Cina dan ketua bahagiannya Datin Putih Mariah meletak jawatan beberapa hari sebelum pilihan raya sebagai protes.[10]

Akhirnya, tiket UMNO-MCA memenangi 9 daripada 12 kerusi yang dipertandingkan di Kuala Lumpur, gagal memenangi mana-mana kerusi di Bangsar. Dalam minggu-minggu selepas pilihan raya Kuala Lumpur, Lee bersentuhan dengan presiden UMNO Tunku Abdul Rahman, yang mengutuk pakatan aliansi kedua-dua parti. Walaupun beberapa keengganan awal, Tan Cheng Lock, yang lebih suka bekerja dengan Onn, akhirnya bersetuju untuk bertemu dengan Tunku bersama Lee pada 18 Mac 1952 untuk membincangkan penggabungan itu. Selepas beberapa pusingan perbincangan dengan pemimpin MCA yang lain, Parti Perikatan diinstitusikan.[2]

Lee telah berjaya membawa Tan ke sudut pandangannya dengan memberitahunya kepada Laporan Jawatankuasa Pilihan Ordinan Imigresen 1950, di mana Onn adalah penandatangan kepada Laporan Majoriti dengan cadangan yang tidak menguntungkan orang Cina dan ditentang oleh ahli Cina Majlis Undangan. Ini menimbulkan keraguan dalam minda Tan mengenai komitmen Onn terhadap keadilan pelbagai kaum.[10]

Perikatan akan terus menyapu pilihan raya tempatan yang diadakan di tempat lain pada tahun itu dan secara tegas memenangi pilihan raya umum 1955 untuk membentuk kerajaan pertama yang dipilih secara tempatan, dengan Tunku sebagai ketua menteri. Lee dilantik sebagai menteri pengangkutan, salah satu daripada tiga portfolio yang dipegang oleh MCA dalam Kabinet Tunku.[11]

Jalan ke Kemerdekaan

Pada tahun 1956, Lee dan Tan Tong Hye dipilih untuk mewakili MCA sebagai sebahagian daripada perwakilan Perikatan yang pergi ke London untuk menekan Britain untuk memberikan kemerdekaan kepada Tanah Melayu. Lee adalah satu-satunya penandatangan Cina kepada perjanjian kemerdekaan yang disimpulkan di London pada tahun itu.[2][11] Dengan kemerdekaan pada tahun 1957, Tunku, sekarang perdana menteri, telah melantik Lee sebagai menteri kewangan pertama Malaya. Tugas utamanya termasuk mewujudkan dasar kewangan negara dan penciptaan Bank Negara Malaya. Lee meletak jawatan dari jawatan itu dua tahun kemudian kerana sakit.[5]

Selepas bersara daripada politik pada tahun 1959, Lee mengambil alih jawatan Pengerusi Kewangan untuk Lembaga Pesuruhjaya Mata Wang Malaya sehingga 1961. Pada tahun 1966, beliau menubuhkan Bank Pembangunan dan Perdagangan (Bank D&C), yang menjadi bank kelima terbesar di Malaysia. Beliau akan mengetuai bank itu sehingga kematiannya pada tahun 1988.[6]